伴隨著生產型噴墨印刷設備的不斷增多，業界的關注度也不斷提升，一些企業已經用其開展生產，而有些企業也在躍躍欲試。然而，生產型噴墨印刷技術是一種新興的技術，因此如何投資，應該考慮哪些技術則困擾著投資者。本文試圖對當前生產型噴墨印刷技術和產品進行全面的描述，并從成像技術、走紙方式以及數字化前端三個方面展開深入分析，以幫助投資者做出正確的購買決策。

 

    成像技術

 

    了解每個廠商圍繞成像技術都做了些什么是非常有趣的事情。他們有的把重點放在分辨率上，有的放在加網技術上，還有的則是放在墨水噴射的速度上。但是這些對你都意味著什么，或者更重要的是，什么才是能滿足你客戶期望的技術呢?

 

    首先，要了解參考點是什么。毫無疑問，在引進電子照相(EP)技術時，所談論的都是是否和膠印相接近。即使在今天，所有的電子照相技術仍然是以膠印作為其印品的判斷基準。現在有很多種膠印參考期望值，有商業單張紙印刷、各種連續紙印刷(冷固型、熱固型)，當然還有柔印等，每個都有自己的一套輸出期望值。如果再加上承印材料的類型(涂布紙、上光涂布紙、非涂布紙等)，成像期望值的選項還會成倍地增加。所以，各種生產型噴墨印刷設備區別是非常大的，那么控制因素主要有哪些呢?

 

    這首先取決于應用，我們必須清楚印刷品是做什么用的?例如，對賬單促銷的印刷質量要求肯定與直郵的質量要求有所不同，普通圖書肯定與藝術類書籍的要求不同……另一個決定因素是印刷速度或印量。盡管滿足某些要求主要依賴于印刷機的傳輸方式(單張紙、連續紙)，但其中許多因素還是要受到打印頭和成像技術的限制。

 

    作為主要的組成部分，打印頭分為熱發泡式與壓電式兩種，無論哪種，均承擔著同樣的任務，即通過打印頭上的許多個噴嘴將墨水噴出。采用熱發泡技術的打印頭，通過微小的加熱器蒸發薄薄的墨水層，蒸汽氣泡充滿腔室，就像活塞似的將墨水推出噴嘴，每個墨滴噴出時氣泡也被推出。采用壓電技術的打印頭，每個噴嘴的后面是以壓電材料制成的充滿墨水的腔室，而不是加熱的元件。在施加電壓時，壓電晶體振動，在液體中產生壓力脈沖，迫使墨滴從噴嘴噴出。兩種類型的噴頭基本上產生的是同樣的效果。此外，競爭成本和靈活性等因素也會對成像質量產生影響。

 

    數碼印刷機在寬度方向和走紙方向上有不同的分辨率(如600dpi×900dpi或600dpi×1200dpi)。這是因為打印頭的物理分辨率(印刷機寬度方向上)是由打印頭的噴嘴數量決定的，而走紙方向的分辨率可以通過減慢印刷速度，有效提高該方向上的點子數量而得到“增強”。所以在走紙方向上“有效”的分辨率可以是實際打印頭分辨率的1.5～2倍。當然，這樣做印刷機的產能會受到影響。在許多印刷機上，這是一個可以根據印刷機的速度或作業對矢量圖像的質量要求進行選擇的功能項。你應該意識到這一點是否能滿足你的要求。

 

    分辨率，或者說是每英寸能噴射出的墨滴數(dpi)的影響并不是有些人想像的那樣。分辨率對矢量圖像(線條、形狀、文本)的影響不同于其對連續調(CT)圖像的影響。在矢量圖的情況下，分辨率與文件中對對象的描述方式無關，它們是根據設備的dpi來成像的。這意味著更小、更平滑的文字、曲線會獲得更高的分辨率。

 

    但是，在連續調圖像的情況下，情況會稍微復雜一些。文件(圖像)的分辨率始終是首要的制約因素。連續調圖像的分辨率是由圖像每英寸的像素數量(dpi)確定的，每個像素都有一個顏色值。如果文件本身沒有足夠的分辨率來體現圖像細節以及滿足輸出成像的要求，圖像打印出來會模糊一些。然而，印刷系統在實際處理時的方式和打印這個像素數據時是可以變化的。基本上說，輸入分辨率和輸出分辨率之間的比例決定了將來印刷出的圖像像素的數量，這會影響到色彩和細節的清晰度。

 

    所有的打印頭都可以控制一個點子要不要打印，但有些打印頭的點子尺寸是固定的，有些打印頭可以改變點子的尺寸。能夠控制點子大小才是真正能夠看到一些更精細的成像質量的方式。改變點子尺寸可以呈現出更清晰的淺色調、平滑過度的膚色和漸變色，這只是其中的一些好處。在較低分辨率的印刷機上可以提高連續調的成像質量，大大超出具有更高分辨率但是點子固定不變的印刷機的成像質量。

 

    在生產型噴墨印刷機上，墨水在成像速度和質量方面起著非常重要的作用。在我提到的各種生產型噴墨印刷機中，所有的墨水都是水基的，這與你在其他類型的噴墨設備上可能會看到油性的、溶劑型或乳膠型的油墨不同。然而，水性油墨的情況也是各不相同的。墨水在紙張上能迅速干燥，就可以在印刷機上使用更多的紙張種類，也可以增加成像的速度，但墨水又不能干燥得太快，防止它在打印頭里面就干燥了，這樣也會產生印刷和維修方面問題。一些能更快干燥的墨水還可以減少用于干燥紙張的熱量，從而降低能源成本，使紙張更平整，便于下一步的印后加工等處理。

 

    而談到墨水便不能不提到紙張。墨滴附著到紙張上，不僅要確保印跡保留在紙張的表面上而不會洇進紙張，同時也要考慮到其對印刷品外觀的影響。在膠印中，油墨會多數保留在涂布紙的表面，而非涂布紙則有更多的吸收，可以想像這在噴墨印刷機上同樣也會發生。

 

    當生產型噴墨印刷剛開始出現在市場上的時候，沒有很多能兼容的噴墨紙張。因此，許多生產型噴墨印刷機要提供一個預涂工作站，在打印前對紙張進行預處理，現在紙張制造商終于開始迎頭趕上，提供能與噴墨兼容的、適應設計要求的紙張。因此，許多新的生產型噴墨印刷機已經沒有預涂功能了。而我們開始看到在一些新型噴墨印刷機上有后涂布工作站。印刷后涂布能更好地保護印刷表面，還可以給印刷品增加光澤度。

 

    打印頭的使用壽命和更換成本也因供應商而異，這在尋找適合的解決方案時也是要加以認真考慮的因素。此外，很多打印頭裝配到印刷機上時有許多不同的方式來精簡打印頭的操作。根據它處理的方式，可以節省時間和減少紙張的浪費，所以這也是一個值得注意的因素。

 

    走紙方式

 

    成像是使你滿足客戶應用需求的因素;然而，走紙方式則是在生產流程中便于實際印刷的因素。正如一臺連續紙膠印機和一臺單張紙膠印機可以滿足不同承印材料、數量、速度和印后加工的要求，生產型噴墨印刷機上也是如此。

 

    連續紙走紙

 

    連續紙數碼印刷機自20世紀70年就已出現，所以到目前已有較長時間來發展和完善走紙設計，但噴墨技術又引發了一些新問題。因為連續紙通過印刷機的速度很快，一方面要保證墨滴落在紙張的位置正確，不隨紙張走紙的飄動而飛起，另一方面還要解決連續紙平整和干燥的問題，以確保良好的雙面印刷和最終的印后加工工序。對于噴墨印刷而言，由于噴墨墨水絕大部分是水性的，可能會引起透印、起皺、伸長等問題。尋求供紙、速度和干燥之間的平衡也一直是所有廠商面臨的問題。而由于大多數印刷作業都需要雙面印刷，開發一個占地面積小的印刷系統也是供應商需要運用創造力的方面。有連接單引擎來進行雙面印刷的解決方案，也有把兩個引擎裝在一個印刷單元里的解決方案。設備配置包括直線型、L型和H型等。像打印頭技術一樣，在許多情況下，印刷機廠商也可以貼牌生產走紙部分，甚至就只是用其他印刷機廠商的部件。

 

    當然，速度通常是選擇連續紙印刷機時主要考慮的因素。目前生產型噴墨印刷機的輸出速度范圍在200～1000英尺/分鐘，而且還在不斷提高。這不包括可以加在連續紙膠印機上的噴墨打印頭模塊，該種打印頭的最高輸出速度可以達到2000英尺/分鐘。走紙部分使用成像引擎還是打印頭系統或是兩種的結合，真正確定了哪一種解決方案才能滿足你對質量和生產的需要。還有一個要考慮的問題是設備能否進行升級的能力。有些廠商還能提供增加印刷色數、磁性墨水識別(MICR)、提升速度和雙面印刷等升級選項。

 

    單張紙走紙

 

    這種相對比較新穎的生產型噴墨印刷設備是為滿足一般的商業印刷服務提供商的需求而設計的。雖然目前現有的連續紙噴墨印刷解決方案在產量大、對紙張種類需求不大的應用領域已經非常成功，但是商業印刷企業一般要使用超過8種不同的承印材料，在連續紙印刷機上進行短版印刷就不是很實用。單張紙噴墨印刷機，特別是B2幅面、B1幅面噴墨印刷機的推出，正中普通商業印刷企業的下懷。

 

    在噴墨印刷機上使用多種不同的承印紙張比大多數人想像的還要困難。無論是使用輕量非涂布紙張還是涂布紙板，讓紙張實現高速精密的傳輸需要很大的工程才能實現。膠印機通常會使用叼紙牙來拉動紙張，用側規使紙張與印刷系統對齊。許多電子照相(EP)系統采用皮帶及真空傳輸紙張，可以做到的原因是它們不需要支持像膠印機可能會遇到的那么多紙張和紙板。如果增加了雙面印刷，復雜性則更高，包括干燥、較厚重紙張的翻轉、正面與背面的套準等。

 

    雖然單張紙生產型噴墨印刷機是相對較新的一類印刷機，但是已經有很多不同的設計變化。迄今為止，我們已看到膠印叼紙牙/側規型、真空輸紙型，以及一些新的申請了專利的走紙方式的應用。但當你在做出選擇時，最重要的是要看哪一種方式能夠滿足你現在和未來的需求。在大多數情況下，紙張尺寸和厚度規格已經一應俱全。然而，在不同環境條件下的操作性能可能呈現出不同的結果，所以要注意廠商對設備的建議，雙面印刷機更是如此。其他你需要注意的問題還有潛在需求、可用性、預涂和干燥，這與紙張和油墨覆蓋率有關。

 

    數字前端(DFEs)

 

    數字前端可能是任何印刷機配置中最容易讓人誤解但又是最關鍵的部分之一。最好的成像和走紙系統只能通過在數字前端中處理過的活件。數字前端如果沒有被考慮其中，或是配置不當，那接下來的工作也不會順利。

 

    基本上說，輸入的文件類型是非常重要的，這通常取決于印刷的作業類型。PDF/X-4是默認的格式要求，也可以支持其他PDF/X格式。不過，如果你生成的是可變數據文件，就需要支持PDF/VT和AFP/IPDS。一般都會提供色彩管理的支持，但能夠創造出顏色特性化的紙張庫幾乎是必然要求，不過不容易找到。

 

    大多數印刷企業投資時，通常需要把新印刷機整合到其現有的工作流程中。雖然許多廠商承諾新設備都"內置有JDF/JMF"，但實施的層次大有不同。在當今要求苛刻的生產環境下，重要的是要看你的新印刷機如何在上游與MIS系統連接，并能與你現有的生產系統整合在一起。否則，產出的一定是一個低效且昂貴的工作流程孤島。當然，也有一些第三方產品可以把其中一些連在一起，但這未必是最佳的解決方案。在做出購買決定之前最后把這些與集成有關的問題解決掉。

 

    最后，在進行可變數據工作時，無論是數據前端還是你們工廠的基礎設施都需要進行設計，使其能夠處理流經它的數據量。許多包括了數據前端的解決方案采用的是可擴展的架構來建立的，可以通過再增加CPU、RAM和RIP來擴大解決方案，以處理在最低印刷速度下的數據。對于速度高的連續紙印刷機，這一點尤為重要。如果你們工廠目前還沒有做可變數據印刷，看一下你們工廠的數據基礎設施能不能支持這種新的能力也同樣重要。

 

    雖然本文致力于探討生產型噴墨印刷技術和印刷機，但還有其他可行的、高質量的生產型印刷技術，包括膠印、電子照相和在不斷發展中的液態墨粉單張紙數碼印刷系統，曾一度由HPIndigo獨家擁有，現在利優比和宮腰也合作推出了此類機型，還有新的賽康Quantum技術。然而，也許在這些中，最令尋求單張紙數字印刷系統的商業印刷企業興奮的消息是，新設備中大部分單張紙解決方案都是B2幅面的，甚至還有B1幅面的，這為支持新的按需印刷和可變數據印刷服務提供商的市場需求提供了生產的靈活性。你并非孤獨前行。有許多資源能幫助你做好準備，做出正確的決定，并與你一起實現任何解決方案。